Le retard de langage chez l’enfant

Les enfants apprennent à parler à des moments différents. Savoir ce qui est « normal » et ce qui ne l’est pas dans le développement de la parole et du langage peut vous aider à déterminer si un enfant est tout simplement immature dans sa capacité à communiquer ou s’il a un problème qui nécessite une attention professionnelle.

• La différence entre le langage et la parole
• Les étapes du développement “normal” du langage et de la parole
• Signes avant-coureurs du retard de langage

La différence entre le langage et la parole

La parole et le langage sont souvent confondus, mais il y a une distinction entre les deux:

• La parole est l’expression verbale du langage et comprend l’articulation, qui est la manière dont les sons et les mots sont formés.
• Le langage est un concept beaucoup plus large et fait référence à l’ensemble du système d’expression et de réception d’informations. C’est comprendre et être compris par la communication verbale, non verbale et écrite.

Bien que les problèmes d’élocution et de langage diffèrent, ils se chevauchent souvent. Un enfant qui a un problème de langage peut être capable de bien prononcer les mots mais être incapable d’associer plus de deux mots ensemble. Le discours d’un autre enfant peut être difficile à comprendre, mais il ou elle peut utiliser des mots et des phrases pour exprimer des idées. Et un autre enfant peut bien parler mais éprouver des difficultés à suivre les instructions qu’on lui donne.

Les étapes du développement “normal” du langage et de la parole

Tous les enfants passent par les mêmes étapes de développement de leur élocution et de leur langage. En règle générale, bébé commence à parler dès les 3 premiers mois de sa première année. Le développement de la parole et du langage de votre enfant dépend de plusieurs facteurs :

• De sa capacité naturelle à acquérir de nouvelles connaissances.
• Des autres capacités qu’il acquiert en même temps (motricité, mémoire).
• De la stimulation communicationnelle qu’il reçoit au quotidien, le fait de lui parler par exemple.
• De la réaction des personnes qui l’entourent à ce qu’il dit ou fait.

Face à des enfants qui parlent lentement, les parents cherchent souvent à se rassurer en se disant que chaque individu progresse à son rythme. À moins d’observer d’autres zones de “lenteur” au cours du développement précoce, les parents peuvent hésiter à demander conseil. 

Si chaque enfant apprend à parler à son rythme, différentes étapes jalonnent cet apprentissage :

– Avant 12 mois

Il est important que les enfants de cet âge soient surveillés. Soyez à l’affût de signes indiquant que bébé utilise sa voix pour se rapporter à son environnement. Le roucoulement et le babillage sont les premiers stades du développement de la parole. Au fil de leur croissance, ils commencent à enchaîner les sons, incorporent les différents tons de la parole et disent des mots comme « maman » et « papa » (sans vraiment comprendre ce que ces mots signifient).

– À l’approche de son premier anniversaire

Les bébés sont plus attentifs aux sons et commencent à reconnaître les noms d’objets (biberon, lit, etc.). Les bébés qui regardent attentivement mais ne réagissent pas aux sons peuvent avoir des problèmes d’audition. 

– De 12 à 15 mois

Les enfants de cet âge ont en général une large gamme de sons dans leur babillage (comme p, b, m, d ou n), commencent à imiter et à se rapprocher des sons et des mots prononcés par les membres de la famille, et disent un ou plusieurs mots spontanément. L’enfant doit également être capable de comprendre et de suivre des instructions simples en une seule étape (« Donner le jouet » par exemple).

– De 18 à 24 mois

La plupart des tout-petits connaissent et prononcent environ 20 mots à 18 mois et 50 mots ou plus à l’âge de 2 ans. À l’âge de 2 ans, les enfants commencent à combiner deux mots pour faire des phrases simples, comme « bébé pleurer » ou « Papa grand ». Un enfant de 2 ans doit être capable d’identifier les objets communs (en personne et sur les photos), et de suivre des instructions en deux étapes (« Prend le jouet » et « donne-le moi », par exemple).

– De 2 à 3 ans

À ce stade, on remarque souvent une évolution rapide des capacités communicationnelles des enfants. Leur vocabulaire s’enrichit et ils combinent systématiquement trois mots ou plus dans leurs phrases.

À l’âge de 3 ans, la communication se fluidifie. L’enfant commence à identifier les couleurs et les caractéristiques visuelles (grand ou petit, par exemple).

Signes avant-coureurs du retard de langage

Votre enfant a entre 18 et 30 mois et présente des difficultés au moment de parler ? Quelques signes avant-coureurs permettent d’identifier un retard de langage : 

• Difficultés de compréhension du discours :  un enfant comprend généralement ce qu’il entend avant même d’utiliser des mots. C’est ce qu’on appelle la capacité de langage réceptif. L’enfant peut par exemple pointer des objets lorsque vous les nommez et suivre des instructions simples. S’il semble éprouver des difficultés à la compréhension, il peut avoir un retard de langage.

• Non-recours aux gestes : l’enfant a souvent recours aux gestes pour communiquer (pointer du doigt, faire “coucou” et lever les bras en l’air pour se faire soulever). Plus votre enfant utilise des gestes, plus il est probable qu’il ait un rythme. 

• Difficulté pour apprendre des nouveaux mots : si vous remarquez que l’apprentissage et l’ajout de nouveaux mots dans le vocabulaire de votre enfant se fait rare, cela peut être une manifestation d’un retard de langage. 

Quel que soit l’âge de votre enfant, reconnaître et traiter les problèmes dès le début permet de remédier aux retards d’élocution et de langage. Avec le soutien des parents et des professionnels qui l’entourent, l’enfant sera en mesure d’améliorer son discours et de mieux communiquer avec le monde.

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